Место, в котором располагается нынешний Днепропетровск, с древности было благоприятным для обитания — за исключением тех тысячелетий палеолита, когда здесь проходила граница ледникового щита.

На территории города и ближайших окрестностей открыты сезонные охотничьи стоянки человека эпохи каменного века (40-16 тыс.лет. до н. э.), мезолитическихохотников. Так, в Осокоровской балке Днепропетровской области в мезолитическом поселении найдены раковины из Средиземного и Красного морей. На территории области найдены ещё два уникальных мезолитических памятника. В 1952 году возле села Волосское (18 км вниз по Днепру от Днепропетровска) был найдены захоронения людей в позе эмбриона. Захоронения были расположены по окружности, в центре которой находился скелет без головы. Некоторые скелеты носили элементы военных повреждений (найдены наконечники стрел, застрявшие в костях). Наиболее интересен вывод антропологов: захоронения на реке Днепр принадлежат негроидной расе!^{[источник не указан 1585 дней]} Какая драма разыгралась здесь 10 тыс. лет назад? Второй могильник был найден у села Войсковое ниже по Днепру. Скелеты этого захоронения также находились в позе эмбриона, на костях видны следы связки. В костях также обнаружены наконечники стрел, но захоронение принадлежит европеоидам. При этом как в первом, так и во втором случае отсутствуют захоронения женщин и детей.

В неолите (7—3 тыс. до н. э.) известны поселения на территории современной Игрени (район г. Днепропетровска на левом берегу реки Самара). По оценкам некоторых исследователей, именно в Приднепровских степях возник кочево-скотоводческий способ ведения хозяйства (Среднестоговская культура эпохи энеолита, считающаяся предком всех индоевропейских народов — поселения Демеевки, Игрени). Отсюда, как считается, пошло заселение индоевропейцами азиатских степей, Центральной Европы (курганная гипотеза).

В бронзовом веке, в III—II тыс. до н. э. Надпорожье — один из ареалов племён ямной культуры — проиндоевропейские племена скотоводов. Ареал их расселения — от Урала до Молдовы. Степи Украины именно при ямниках покрываются многочисленными курганами — связанный с солнцем культ, подобный пирамидам Египта и зиккуратам Месопотамии, которые также появляются в это время. Позднее эти земли были своими также для племён катакомбной, срубной культур.

Первые народы Северного Причерноморья, о которых остались древнейшие письменные упоминания древнегреческих и ассирийских авторов — кочевники:киммерийцы, скифы, сарматы(II тыс. до н. э. — начало I тыс. н.э.). Уже с тех незапамятных времён существовала связь по Днепру и Чёрному морю с Восточным Средиземноморьем.

В III—IV веках в 40 км южнее Днепропетровска (у с. Башмачка) находился один из центров Готской империи, а возможно, и её столица (Данпарстадт). Существовали поселения и в черте города.

Во времена Великого переселения народов через край прошли воинственные орды гуннов (IV век), аваров, булгар (VII век),, мадьяр (IX век)…

Предположительно в IX веке (870 г) на нынешнем Монастырском (Комсомольском) острове (ныне — в центре города) византийские монахи основывают монастырь. Место было выбрано не случайно: впервые остров упоминается в Житии св. Феодосия, как самый северный пункт, куда дошёл в своей миссии Христианского учения один из учеников Христа — Андрей Первозванный. В дальнейшем стены монастыря не раз видели проплывающие по Днепру дружины киевских князей по пути наТаврию или Константинополь, которые зачастую останавливались здесь на ночлег.

Предположительно, монастырь был разрушен во время монгольского нашествия в 1240 году, однако с образованием Запорожского казачества стал восстанавливаться. В устье Самары в XI—XIII веках находился торгово-ремесленный город, также погибший в 1240 году при нашествии монголо-татар. (По другим версиям, здесь с IX века располагался племенной центр уличей — город Пересечень, жители которого после XIII века предположительно перебрались на другую сторону Самары, где основали торговый городок Самар).

После монгольского нашествия край запустел, оседлое население оттянулось далеко на северо-запад — вплоть до Киева и Лубнов. В степях же, получивших название «Дикого поля», кочевали ногайские орды, подвластные крымскому хану. В 1-й половине XV века кочевники были вытеснены с правобережья Днепра литовцами, граница между Великим Княжеством Литовским и возникшим в 1443 г. Крымским ханством прошла по Днепру от устья и далее на восток — по Самаре — то есть по территории современного Днепропетровска.

В XVI веке началось постепенное заселение и возрождение края — особенно после становления Запорожского казачества и организации ниже по Днепру Сечей, являвшихся преградой на пути татарских отрядов на север. Так, уже с 1500 или 1550-64 годов известно поселение Самарь (Старый Самар) на территории нынешнего пос. Шевченко (Днепропетровск) в низовьях Самары — археологические находки подтверждают существование здесь крупного торгово-ремесленного пограничного поселения. С 1596 года (по данным епископа Феодосия Макаревского) известно поселение у переправы через Днепр — Каменка — ныне в составе города.

В 1635 году польские власти для контроля над перемещениями беспокойных казаков у первого Днепровского порога построили крепость Кодак по проекту Гийома де Боплана и поставили там гарнизон из наёмников и реестровых казаков Войска Запорожского. При крепости со временем образовалась слобода. Сейчас это селоСтарый Кодак на южной окраине города с остатками земляных валов (крепость была срыта по требованиям турок после провала военной кампании Петра I 1711 г.). Выше по Днепру примерно в 1650 г. образовалось поселение Новый Кодак, впоследствии укреплённое и игравшее полтора века роль местного регионального центра, центра Кодацкой паланки Запорожья.

После 1667 года Левобережная Украина (состоявшая из земель гетмана — Гетманщины и земель Войска Запорожского низового южнее р.Орель) — оказалась на правах автономии в составе Московского царства. В 1688 году московскими властями возле городка Самар построена Богородицкая крепость и городокНовобогородицк при ней — первая русская «колония» на «низовых» землях. Местное казацкое население вынуждено было разойтись по соседним сёлам и слободам.

После провала военной кампании 1711 г. Петра I по условиям Прутского договора с турками земли Запорожья вновь попали под контроль татар, а русские крепости, в том числе Богородицкая и Кодак, были срыты. Вскоре земли Запорожья татары уступили Речи Посполитой) и в районе крепости возродилось село (ныне — Старый Кодак).

В 1734 г. Россия начала готовиться к новой войне с Османской империей: была отстроена Богородицкая крепость, напротив сооружен Усть-Самарский ретраншемент(в районе нынешнего посёлка Рыбальское, просуществовал до 1786 г.).

После войны с Османской империей 1735—1739 годов Россия вновь обрела контроль над краем. Однако граница с Крымским ханством проходила всего лишь в 100 км южнее, что мешало освоению края. Тем не менее, после войны возникают поселения по Днепру выше Кодака — Романково, Тритузное (1740), Мануйловка (1744), Каменское (Днепродзержинск) (1750), Сухачёвка (1770), Диёвка (1775). Возле Кодака появилось селение лоцманов — Лоцманская Каменка (известно с 1750 года), хутор Чапли (с 1760-х), Одинковка (1776).

В настоящее время указанные села входят в состав Днепропетровска и Днепродзержинска, частично одноэтажная застройка снесена для постройки многоэтажных жилмассивов (Новые Кайдаки, Диёвка, Каменка, Мандрыковка,Лоцманская Каменка), на месте бывшей казацкой слободы Половицы (1743—1795) находится исторический центр Днепропетровска.

В 1764 г. автономия Левобережной Украины была окончательно упразднена, гетманское правление отменено. В результате очередной войны с турками Российская империя закрепилась в устье Днепра — Южного Буга и в Крыму (окончательно Крым был присоединён в 1783 г.), после чего необходимость в запорожском казачестве, как вооружённом прикордонном формировании, у Екатерины II отпала.

В 1775 г. Запорожское войско было ликвидировано, его земли переданы в состав Новороссийской губернии (центр в г. Кременчуг), а из самой губернии выделена Азовская. Временно (1776—1778 года) резиденцией губернатора, до строительства губернского города, служила Белевская крепость (ныне город Красноград в Харьковской области). Сами казаки были переселены позднее на новую границу на Днестр (а после 1793 г. — на Кубань), а частично перешли на турецкую сторону в устье Дуная.

Для управления недавно присоединёнными землями требовался административный центр, который решено было основать в устье р.Кильчень при впадении в рекуСамара. Новый город был основан в 1776 году и назван Екатеринославом в честь императрицы Екатерины II. Есть ещё одна версия — в те времена не принято было называть города в честь здравствующих особ, поэтому, чтобы угодить правительнице, город был назван в честь святой великомученицы Екатерины Александрийской.

Однако, ввиду неудачного расположения на болотистой местности и, как следствие, частых наводнений, болезней среди населения, которое успело достигнуть нескольких тысяч человек, город Екатеринослав просуществовал здесь несколько лет (1776—1783), после чего был издан указ о переносе Екатеринослава на новое место — на холм на берегу Днепра напротив устья Самары. Екатеринослав же 1-й был переименован в уездный город Новомосковска (который также был переведён отсюда — выше по р. Самара в 1794 г.) Затем освободившиеся земли были отданы немецким колонистам Йозефстали и Кронгартена.

2 января 1784 года издан указ Екатерины II об основании второго Екатеринослава на реке Днепр. Екатеринослав, по первоначальному плану фаворита императрицы князя Г. А. Потёмкина и самой Екатерины Второй, должен был стать «Третьей столицей Российской империи»^[1]. Первый историограф Новороссии и Екатеринослава архиепископ Гавриил (Розанов) свидетельствовал, что, когда в новоучреждённую Екатеринославскую епархию прибыл в начале января 1787 года Екатеринославский архиепископ Амвросий (Серебренников), сам город Екатеринослав ещё не начали строить^[2].

Официально город был основан во время путешествия по вновь приобретённым землям Екатерины Второй, которая заложила первый камень в строительство Преображенского собора 9 мая 1787 года. Губернские учреждения во время между 1-м и 2-м Екатеринославом (1784—1787 годы) располагались в Новом Кайдаке и городе Кременчуг, откуда они были переведены в Екатеринослав только по указу Екатерины II в 1789 году.

Местоположение центра нового Екатеринослава (на холме) снова оказалось не очень удачным — сказывались трудности с водообеспечением.

Сейчас наличие легендарных ходов доказано на практике^[3]. Один ход шёл к Днепру, где среди скал был устроен грот, откуда можно было незаметно переправиться наМонастырский остров. Эти выходы не раз наблюдали в XIX веке. Второй ход вёл через балку к деревянному дворцу губернатора и архиерейскому дому, расположенным на единственной выстроенной при Потемкине улице. А третий шёл параллельно Потёмкинскому Дворцу. Выстроить подземный лабиринт на то время было вполне по плечу. Ведь на строительство города было послано 12 полков^[4].

В связи с вышеизложенным, городской центр стал формироваться западнее холма, в низине у Днепра, поглощая казацкую слободу Половица. Слобода известна с 1743 года, когда на холме над ней поселился казак Лазарь Глоба и основал здесь сад, ныне — парк им. Тараса Шевченко. После основания здесь Екатеринослава II Глоба вынужден был продать сад Потемкину Г. И. и перебраться западнее. Здесь, на месте нынешнего парка им. Л.Глобы, он основал ещё один сад. Жители Половицы тоже разбредались по окрестным селениям (особенно в Мандрыковку, известную с 1784 г.). Уже в 1790-х годах казацкая слобода была застроена городскими строениями; сейчас здесь — центр современного Днепропетровска.

В 1794 г. в окрестностях Екатеринослава были основаны немецкие колонии -

• Кронгартен (в устье Кильчени, ныне восточная часть г. Подгородное),
• Йозефсталь (южнее Кронгартена, ныне п. Самаровка в черте города),
• Фишерсдорф (в устье Самары, ныне Рыбальское — западная часть Игрени),
• Ямбург (в устье р. Сура, ныне с. Днепровое).

Несмотря на энтузиазм и грандиозные планы генерал-губернатора края (с 1774 г.) Г. А. Потёмкина по превращению Екатеринослава в 3-ю столицу Империи, после смерти его (в 1791 году) и Екатерины Второй (в 1796 году), а также ввиду отсутствия средств в казне развитие города затормозилось. Из крупных предприятий была построена лишь казённая суконная мануфактура (1794 г., ныне — здание 1-го хлебозавода возле вокзала). Для работы на мануфактуре были завезены работники из Могилевской губернии, поселенные на Суре (с. Сурско-Литовское), тогда же (1796 г.) возникло с. Краснополье (ныне — в составе города).

К 1796 году в городе насчитывалось 11 каменных домов (в том числе дворец Потёмкина) и 185 деревянных домов, в то время как в соседнем Новом Кайдаке было 239 деревянных домов и мазанок. Население губернского центра составляло лишь несколько тысяч человек (к 1804 году — 6389 человек).

Первым гербом Екатеринослава была пирамида с масонской символикой — лучезарной дельтой, только на месте глаза стоял вензель Екатерины, «Е. И. В.» с короной, от которого исходили лучи; внизу стояла дата основания города, 1787. По версии историков, Г. И. Потемкин планировал возвести на этом месте «идеальный город», Новый Иерусалим^[5].

В 1796—1802 годах губернский центр носил название Новороссийск. Переименование произошло в рамках стремления нового императора Павла I уничтожить всякие напоминания о деятельности его матери, императрицы Екатерины II. Новороссийская губерния при Павле I включала в себя все недавно присоединённые земли: Запорожье, Едисан, Крым с Приазовьем и устье Дона. После смерти Павла I по просьбе горожан император Александр I возвратил городу в 1802 году прежнее название.

Население Екатеринослава продолжало увеличиваться. Так, если в 1804 году здесь проживало 6389 человек, то к 1853 году — 13 011 человек. В 1838 году начала выпуск первая газета города — «Екатеринославские губернские ведомости».

К 1862 году в городе было 315 каменных и 3060 деревянных домов. Промышленное развитие в первой половине XIX века было относительно слабым; действовали ряд заводиков: кирпичных, чугунолитейного, свечных, мыловаренных, салотопных и кожевенных.

В 1873 году на левый берег (ст. Нижнеднепровск) пришла железнодорожная ветка от Харьковско-Александровской линии через Синельниково, но только через 11 лет (в1884 году) состоялось открытие грандиозного моста через реку Днепр и вокзала в самом Екатеринославе (на правом берегу Днепра). Железная дорога связалаДонбасс (Ясиноватая) с Кривбассом.